视频 | 外星生命有谱？NASA火星机器人找到史上最强证据

美国航空航天局（NASA）于6月7日举行新闻发布会，宣布了两项关于火星的重要发现：1、好奇号火星漫游车在接近火星地表处一块有30亿年历史的沉积岩中发现了有机分子，说明火星可能曾存在远古生命；2、发现火星大气中的甲烷含量存在季节性波动现象，或与现代火星生命有关。虽然这两项发现还不足以说明火星上一定存在生命，但对未来的火星表面和地下的探索任务而言，这些发现无疑是个好兆头。此次的两项新发现均被发表在6月8日的《科学》期刊上。

首先，有机分子由碳氢构成，可能还包括氧、氮及其它元素。虽然通常与生命有关，但有机分子也可以通过非生物过程产生，不一定是存在生命的证据。“好奇号尚未确定这些有机分子的来源。”此次两篇论文之一的主要作者、NASA戈达德航天中心的珍妮弗·艾根布罗德（Jennifer Eigenbrode）指出，“无论火星土壤中的有机物是远古生命留下的记录、是生物的食物、还是与生命无关，都能提供与火星环境和演变过程相关的化学线索。”

虽然如今的火星表面不适宜生命存活，但有清晰证据显示，远古时期的火星气候一度让液态水可以在地表聚集、形成湖泊。而就我们所知，液态水是生命存在的必备条件。好奇号收集的数据显示，数十亿年前，盖尔撞击坑（Gale Crater）的一个湖泊中曾具备生命必需的全部物质，包括化学构件分子和能量来源等。

“火星表面暴露在宇宙辐射中。辐射和刺激性化学物质均可使有机物分解。”艾根布罗德指出，“此次能在火星宜居时期形成的沉积岩的顶端5厘米中发现远古有机分子，对我们来说是个很好的兆头。在未来任务中，我们将继续向下挖掘，借此进一步了解火星上有机分子的来源。”

“欧空局的‘火星太空生物’（ExoMars）漫游车将向下挖得更深，一直挖到地下两米。”艾根布罗德解释道，“因此有可能挖到未经受严重太空辐射的岩石。火星太空生物漫游车还有可能找到现存生命。但就算找不到，光是分析有机物从地表到地下深处的变化也足以产生惊人发现。”

其次，关于火星上季节性甲烷排放，近三个火星年（约六个地球年）以来，在火星大气中观察到的甲烷含量存在季节性波动。这一波动是由好奇号的“火星样本分析仪”（Sample Analysis at Mars）探测到的。

这些甲烷也许来自水与岩石发生的化学反应，但科学家尚未排除与生物有关的可能性。此前，科学家仅在火星大气中发现过以大规模、无规律的羽状喷流形式存在的甲烷。而此次的新发现显示，盖尔撞击坑中所含的少量甲烷会在温暖的夏季有所增加、达到峰值，然后在冬季再度下降，年年如此。

这一发现十分重要，因为它将有助于缩小甲烷可能的来源范围。地球上的甲烷主要与生物活动有关，来自湿地、农田、牲畜等等。目前还无法确认火星上的甲烷是否与生物有关。但此次发现的甲烷季节性波动也许能排除部分地质学上的解释。

火星大气中的甲烷一直是科学研究的热门话题。甲烷无法长时间留存在大气中。既然火星大气中始终存在甲烷，就说明一定存在持续不断的甲烷来源。考虑到地球上甲烷与生物之间的联系，科学家必须解开这个火星谜团。

好奇号自2012年降落到火星赤道处的盖尔撞击坑以来，便一直在火星大气中寻找甲烷的痕迹。结果发现，北半球冬季的甲烷含量仅略高于10亿分之0.2，到了夏季却会升至10亿分之0.6。研究团队认为，这些甲烷可能以冰的形式储存。

该团队还无法确认甲烷来源，但认为可以排除掉一种解释——阳光可使火星表面陨石中的含碳分子（有机分子）分解，从而产生甲烷。韦布斯特博士指出，紫外线的季节性变化不够大，无法造成这种程度的甲烷浓度变化。

此次在火星大气中发现甲烷、并在接近地表处发现远古时期保留下来的有机分子后，科学家们的信心大大加强，相信NASA的2020火星漫游车和欧空局的“火星太空生物”（ExoMars）漫游车还将在火星表面和浅层地表中发现更多有机物。

“这些发现能说明火星上存在生命吗？”NASA火星探测项目首席科学家迈克尔·梅耶（Michael Meyer）反问道，“我们还不清楚。但这些结果显示，我们正走在正确的轨道上。”

此次研究工作由NASA总部科学任务理事会的火星探测任务赞助。戈达德航天中心提供了火星样本分析仪。喷气推进实验室则负责漫游车的打造，并为科学任务理事会管理此次项目。

（编辑：傅钰婷）